阿塔卡马是地球上最接近火星的自然环境，这里土壤荒瘠、强酸性，连细菌也不能存活，造成这一切的原因，其中一部分是因为缺水。这里每十年的降雨量，只能用毫米来度量，而在沙漠的某些部分，已经数百年都没有出现过丝毫的降水迹象。
据外媒报道，由华盛顿州立大学地球科学家Dirk Schulze-Makuch领导的一个国际研究小组发现，一度被认为甚至缺乏微生物的阿塔卡马沙漠在降雨后出现了特殊细菌的繁殖，这表明希望在红色星球上可能存在类似的“休眠”群体。
阿塔卡马沙漠被认为是地球上是最接近火星的自然环境。智利沙漠的生活环境如此恶劣，在正常情况下甚至连细菌都无法生存。这里的降雨量每十年以毫米为单位进行测量。尽管拥有1000万年历史的沙漠地中海气候令人惊讶，但没有足够的水来维持生命。更糟糕的是，较冷的温度意味着可用于生长和繁殖的能量较少。
根据Schulze-Makuch的说法，当华盛顿州立大学的研究开始于2015年时，这种毫无生气的声誉似乎完好无损。虽然他们在阿塔卡马沙漠发现了一些微生物和DNA痕迹，但这些残留物都被证明来自外部世界。
当沙漠几十年来首次迎来降雨时，这种情况发生了变化，激活了埋藏在地表下的长时间休眠的生物群体，这些群体充分利用了短暂机会进行繁殖。当研究团队在2016年和2017年回归时，他们发现当土壤变干时，这些群体已经逐渐休眠。然而，他们通过使用消毒勺子和特殊仪器获取未受污染的样品，并通过基因组分析鉴定出几种当地的微生物物种。
“在过去，研究人员已经发现表面附近的死亡生物和DNA残留物，但这是第一次发现生活在阿塔卡马沙漠土壤中的持久生命形式，”Schulze-Makuch表示。“我们相信这些微生物群落可以在与火星这样的星球上发现的非常相似的条件下休眠数百年甚至数千年，然后在下雨时恢复生机。”
火星曾适合生命存在 火星上是否存在适合生命存在的物质，一直是人类试图揭开的谜底。对于这个疑问，“好奇”号火星车在火星探索7个月后，科学家给出肯定的答案。美国航天局12日宣布，“好奇”号火星车对火星基岩样品的分析显示，火星古代环境确曾适合生命存在。
Schulze-Makuch认为，这对火星研究的影响是相当大的。尽管现在火星的环境如此荒凉，但几十亿年前这个地方却是一个非常不同的地方，那里有浅海、河流和湖泊，简单的生命体得以进化。随着火星变得越来越冷而干燥，有可能通过长期休眠来适应某些生命形式。
“我们知道火星土壤中有水被冻结，最近的研究强烈表明夜间降雪和地表附近其他增加的湿度事件，”Schulze-Makuch称。“如果生命在火星上演变过，我们的研究表明它可能在今天的干旱地表下可能存在生机。”
华盛顿州立大学的研究团队定于3月15日返回阿塔卡马沙漠进行另外两周的调查，这可能将涉及发现更多微生物。Schulze-Makuch表示：“地球上只剩下几个地方让去寻找能够在火星上那种环境中生存的新生命形式。我们的目标是了解它们如何做到这一点，以便我们知道在火星表面上寻找什么。”
该研究发表在《美国国家科学院院刊》上。
