现今仍有许许多多潜在的危险威胁着我们的星球。到底是什么样的灾难，会最终将地球变成一个寸草不生的世界呢?
火山爆发
预测时间：0~1亿年内?不确定
地球上的生命离完全灭绝最近的一次，大概是两亿五千万年以前的二叠纪末大灭绝。那次事件造成了百分之八十五的生命从地球上消失，海洋中则有百分之九十五的生命灭绝。
挪威奥斯陆大学的亨里克·斯文森(Henrik Svensen)表示，我们不知道这样的灾难什么时候会再次降临到地球上。在两亿年之前、一亿八千万年前和六千五百万年前，也发生过类似规模的火山爆发事件，可见规律性并不强。但可以肯定的是，这样的事情总会再度发生的。而当它真的发生的时候，问题就变成了，它会带来什么样的后果。
斯文森的研究表明，超级火山爆发导致物种灭绝的能力取决于火山爆发的地理位置。他之所以得出这样的结论，是因为两亿五千万年前的那次火山爆发也许并不是大规模物种灭绝的直接罪魁祸首。真正害死它们的，也许是盐。西伯利亚的盐储量十分丰富。而斯文森认为，在被火山活动带来的热量烘烤之后，这些盐会释放出大量破坏臭氧层的物质。因此，地球上的物种不得不面临有害的宇宙射线的照射，大多数生物也因此灭绝。
坏消息是，目前地球上仍有大量的盐。“东西伯利亚是地球上盐储量最丰富的地区之一，”斯文森说，“巴西的近海地区也有许多盐。”
小行星撞击
预测时间：四亿五千万年之内?
当今世界里，恐龙和小行星的宿怨似乎已经成了常识。既然一颗巨大的小行星造成了世界上最大的动物——恐龙的灭绝，如果再来一颗的话，会造成地球上所有的生命消亡吗?
加拿大曼尼古根陨石坑(The Manicouagan crater)是世界上最大的陨石坑之一，它是一次发生在两亿一千五百万年前的陨石撞击的产物。但化石记录显示，那次撞击并未造成和恐龙灭绝规模一样大的物种灭绝。这也许是因为，该陨石坑是在惰性结晶岩上形成的。而与之相反的是，如果陨石撞上了易挥发的沉积岩，就会将大量容易引起气候变化的气体释放到大气中，从而引发全球性的大规模物种灭绝。
好消息是，像恐龙灭绝那样的物种灭绝事件是极其罕见的。和那次一样大的小行星大约每5亿年才会撞击地球一次。
但即便真发生了这样的事情，大规模物种灭绝也不可能变成物种的完全消亡。除非地球被比小行星更大的星体击中——比如一颗流浪行星——才有可能发生这样的悲剧。
伽马射线爆发
预测时间：50万年之内，一颗名叫WR 104的恒星很可能会造成一次伽马射线爆发，但很可能避开地球
我们在宇宙中是一叶孤舟吗?如果不是的话，我们为什么还没有和外星文明取得联系呢?也许我们可以把过错归到另一个致命因素上——大规模的伽马射线爆发(GRBs)。
伽马射线爆发是由星体大爆炸导致的，比如说，当一颗巨大的恒星爆炸时，或者两颗恒星相撞时，就会释放出大量伽马射线。从理论上来说，长时间的伽马射线爆发会使地球臭氧层瓦解，导致地球上的生物直接暴露在致命的紫外线照射之下。
2014年，西班牙巴塞罗那大学的劳尔·西门内斯(Raul Jimenez)和以色列耶路撒冷希伯来大学(Hebrew University)的茨维·皮兰(Tsvi Piran)共同进行了一项研究，认为宇宙中有许多区域经常产生伽马射线爆发，因此不适宜生命存在。但地球所在的区域也许并没有这一困扰。伽马射线爆发通常发生在星系中央地带，或是恒星密集的区域，而地球这两点都不符合。
“现在地球上之所以存在生命，是因为地球还没遇到过长时间的伽马射线爆发，而如果真的遇上了的话，那将会导致所有物种一并消亡，”西门内斯说道，“如果地球比现在更接近银河系中央的话，生命也许就不复存在了。”
四处乱窜的恒星
预测时间：可能接下来的一百万年内就会发生
数十亿年以来，太阳系中的行星们都在各自的轨道上稳定地运转。但倘若有另一颗恒星从附近路过呢?这听上去似乎不可思议，但2015年2月，纽约罗切斯特大学一支由埃里克·玛玛杰克(Eric Mamajek)带领的研究团队宣布，这一事件的确发生过——而且令人惊奇的是，就是在“不久之前”发生的。
仅仅7万年以前，即地球上的物种开始走出非洲的时候，一颗名为肖尔茨星(Scholz’s star)的红矮星从太阳系外围擦肩而过。它穿过了一片名为奥尔特云(Oort cloud)的地区，那里稀疏地分布着一些细小的冰块，离太阳系行星相隔甚远。
这并不是第一颗从太阳系穿行而过的恒星，也不会是最后一颗。科学家们预计，在接下来的几百万年间，还会有几颗游离的恒星掠过太阳系。
如果一颗游离的恒星从太阳系内部穿过，造成的危害也会大许多，但这种事发生的几率同样极小。“我们目前还不知道有哪颗恒星会进入太阳系内部。”贝勒·琼斯表示。因为太阳系太小了：从地球到太阳的距离只有从地球到奥尔特云边缘距离的五万分之一。
研究人员能找出无数种可能对地球造成威胁的因素。2015年2月似乎是收获颇丰的一月：另外一项研究认为，我们应当对银河系中的“暗物质”保持警惕。但玛玛杰克认为，我们对暗物质所知甚少，因此完全没必要担心。“我们不知道暗物质粒子到底是什么，也不知道它们湮灭并产生能量的形式是什么。”
实际上，综合这么多研究来看，最有用的信息应当是，在接下来的数十亿年里，不会有什么太阳系外的威胁造成地球上全部物种的死亡。“地球上肯定有一些物种，能挺过几乎所有的大型灾难。”玛玛杰克说道。
唯有生命本身值得畏惧
预测时间：5亿年内
然而，有那么一种毁灭性的力量，很可能造成所有物种的消亡。距西雅图华盛顿大学的皮特·沃德(Peter Ward)称，生命最大的威胁或许就来自于生命本身。
比如说，约23亿年前，新型光合生物向大气中释放了大量氧气。而此前地球上从未有过游离状态的氧气，因此微生物们难以适应，发生了大规模灭绝。
接着，四亿五千万年前，陆地植物首次出现。植物根系扎破了岩床，加快了岩床中的矿物质与空气中的二氧化碳发生的化学反应。这使大气中的二氧化碳被“固定”住，减轻了温室效应，结果导致了冰河时期的到来。
沃德表示，在遥远的未来，这些事件会对地球产生极其严重的影响。随着太阳年龄不断增加，太阳的温度也在上升，导致地球温度上升。这意味着，岩石与大气中的二氧化碳的反应会加快——植物的根系也会加快这一进程。
久而久之，大气中的二氧化碳被消耗殆尽，植物也就无法进行光合作用。随着植物的灭亡，动物也活不长了。沃德认为，这一系列事件都会在不远的将来发生，也许就在5亿年之内。
到时，地球上还有微生物，但它们也将变得非常脆弱。“如果地球上只剩下少数微生物，而且没有坚强的生态系统，物理上的干扰就会造成大规模的物种灭绝。”沃德说道。
太阳膨胀
预测时间：10亿年至75亿年之间
如果上述事件均未发生的话，太阳迟早会把我们干掉。我们的恒星将我们笼罩在它的光芒之下，并为几乎所有地球生物提供生命所需的能量。但它并不会永远这么友好下去。
我们已经观察到，太阳的温度在不断升高。它迟早会变得超级热，导致地球上的海水全部蒸发，并引发无法掌控的温室效应，使地球温度急剧上升。这一进程将在约10亿年后开始，除了最最顽强的微生物之外，其它生物都在劫难逃。
但还不止这样。约50亿年之后，太阳会开始膨胀，成为红巨星。75亿年后，它的边界将越过地球现在所在的位置。也就是说，膨胀的太阳会将地球吞噬掉，毁灭掉。
