皇太极是努尔哈赤第八个儿子。努尔哈赤死后，他接替了汗位。这时，袁崇焕派来使者，吊唁努尔哈赤的丧事，试探新头领的动向。皇太极也要休整军队，也派使者回访袁崇焕，商议罢兵的事。其实，双方心里都明白，这不过是为下一次战争作准备。
袁崇焕利用这段时间，加紧修复了锦州、中左卫、大凌河等城市的防御工事。第二年农历五月，皇太极就向明军发起攻击。他亲率四旗士兵，进攻大凌河，由于加固城墙的工程还没有完工，守兵军逃跑了。皇太极另一路军队攻锦州，但遭到锦州守将的顽强抵抗，没有得手。袁崇焕镇守宁远城，他打算派四千人去救锦州。但援兵还未出发，皇太极的大军就杀过来了。
袁崇焕率领部分军队坚守城内，派大将满桂、尤世禄出城，凭借着护城河，布列车阵与火器阵，与后金兵作战。
后金兵伤亡很大，大将济尔哈朗等都受了伤。攻不下宁远，皇太极又回过头去打锦州，仍然攻不下来，只得将两座已被他占领的小城拆毁后退兵。当时称这次宁远、锦州保卫战为“宁锦大捷”。
打了胜仗，魏宗贤一伙便冒领军功，享受丰厚的赏赐，却责备袁崇焕没有发兵救锦州。袁崇焕被迫辞职。
公元1627年，明熹宗死了，他的弟弟朱由俭继皇位，就是明思宗，年号崇祯。这是一个雄心勃勃的皇帝，勤于政事，企图挽救即将灭亡的明朝，但他急于求成，刚愎自用，结果，一些正事反被他办糟了。
崇祯帝一登基，就给魏忠贤一伙沉重的打击，魏忠贤被抄家，充军到凤阳。没走到目的地，他就用自杀结束了罪恶的一生。宁锦大捷被阉党冒功的事也被翻过案来，大臣们请求重新起用袁崇焕。
崇祯帝也对袁崇焕抱了很大的期望，便任命他为兵部尚书、督师，指挥河北、辽东以及山东、天津等地的军务。
崇祯帝亲自在便殿召见袁崇焕，问他的打算。他说：“臣下的计划都写在奏疏里。如果陛下能授给臣下行使全权的话，大约五年，可以恢复辽东全部土地。”
崇祯帝非常高兴，赐给他一口尚方宝剑，特许他拥有执行公务的全权。又命兵部、户部、吏部在兵权、钱粮、用人等方面，全力配合他。
袁崇焕回到宁远后，全力整顿宁远的防务，加强士训练和火器粮草的储备，申明纪律，鼓励士气。等候迎击后金军队的再次进攻。
皇太极更有野心，他不满足仅占领辽东一片土地，而要同明朝争夺全国的统治权。袁崇焕率重兵在宁远坚守，阻止了他经山海关进兵北京的道路，便转而从防守比较薄弱的其他长城关口入侵。
