由鲜卑族拓跋部后裔拓跋珪创立的北魏王朝，曾经出现过不少光怪陆离之事，如“子贵母死”、“皇子弑君”、“皇后出轨”等。而有一个现象更让人饶有兴趣，即北魏时期实行的是“一国两制”政策：中原及大部分地区沿袭封建制度，鲜卑族内部及故土则实行奴隶制度。这一“国策”自公元398年拓跋珪称帝至494年孝文帝迁都洛阳、改鲜卑为汉姓，历经北魏六代皇帝，持续约一个世纪。
鲜卑族拓跋部原是隅居漠北的游牧小部落，后取得联盟世袭大酋长位。公元338年拓跋什翼犍即代王位，376年前秦灭代绝杀王族，王孙拓跋珪幸免于难。十年后，拓跋珪纠集旧部，复兴代国，即代王位，又改国号为“魏”，史称北魏、后魏等。魏灭匈奴独孤部、后燕。公元398年，拓跋珪于平城(今山西大同)正式称帝，即魏道武帝。北魏鼎盛时拥有冀、鲁、晋、陇之全部及苏、豫、陕北部与辽西等地，占据北方大部分土地。
拓跋鲜卑入主中原之初，远不如其他胡族受汉文化影响之深，因而保留了大量的氏族社会传统。根据拓跋鲜卑的风俗，拓跋珪登位祭天需与七位功臣“蒙毡团拜”，七功臣代表着最早加入联盟的七个部落，史称“帝室七族”。七族与拓跋氏构成宗室八姓。这意味着北魏统治权不归一姓专有，八族机会均等。据此，拓跋珪依照汉魏模式草创的北魏政权是“胡风汉俗”。
为巩固皇权，必须稳定以鲜卑诸部为骨干的军事力量，遂实行“颁赐群臣将士各有差”的政策，按将士战功大小分享虏获品，以此刺激鲜卑诸部形成强大的好战集团。从公元389年到451年，北魏俘虏人口百余万，均分给鲜卑诸部各级将士为奴隶，为其织绫锦、盖房屋、种蔬菜、牧牛羊。故北魏政权在鲜卑族内部及故地上实行的是奴隶制度。
另一方面，北魏占领中原以后，颇具远见卓识的拓跋珪意识到，无论人口、文化，还是生产方式，鲜卑族都无法与汉族地区相比。于是，他非常明智地让中原地区继续实行封建制度，任用汉族士人，凡汉族士大夫“诸军门者，无少长，皆引入赐见”，广纳良策，尽量录用。吸收汉族文化，制定朝廷典章制度与赋税制度，建立封建政权机构。
拓跋珪采取“计口授田”的封建生产方式，“劝课农桑”，扩大屯田，减轻租赋，并徙民以充实京师，发展农业生产。平城四郊种田人大多来自中原。同时，稳步实行“离散诸部、分土定居”之策，推动拓跋鲜卑向封建制度进化。
直到孝文帝拓跋宏亲政后，北魏的“一国两制”终结。孝文帝于公元494年迁都洛阳，全面改革鲜卑习俗，规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，改鲜卑姓为汉姓，将自己的拓跋改为“元”，故孝文帝也叫元宏。北魏经过孝文帝的改革，成为一个强盛、统一的封建国家。
